Замысел создания загородной резиденции, которая по своей роскоши не уступала бы французскому Версалю, возник у Петра 1в 1714 году.
Сохранившиеся рисунки царя, его указы и пометки на документах дают возможность утверждать, что общая концепция планировки ансамбля, а иногда и детальная разработка отдельных элементов архитектурных и фонтанных сооружений принадлежат самому основателю Петергофа.
Французский посол Кам-предон писал Людовику XV, что темпы, которыми возводится резиденция, "поражают и изумляют".
В августе 1723 года состоялось торжественное открытие "Питергофа" (по голландски - "двор Петра"). К этому времени был распланирован Нижний парк, прорыт Морской канал, действовала часть фонтанов, были отделаны Верхние палаты, построены Монплезир, Марли, почти готов Эрмитаж. В целом же работы по сооружению ансамбля продолжались еще около двух столетий.
Структурно-планировочным центром ансамбля является Большой дворец, который высится на краю 16-метровой террасы. Изящное здание в три этажа, с галереями, со сверкающими позолотой куполов фланкирующими его корпусами, - Церковным и Корпусом под гербом - протянулось своим фасадом вдоль террасы почти на 300 метров.
Великолепным пьедесталом дворцу служит Большой каскад. Обилие золота, яркая пластика архитектуры, мощное движение и шум низвергающейся воды - все создает обстановку ликования, праздничного торжества, гимна радости жизни. Однако таковым дворец стал не сразу.
Первоначально на его месте находились довольно скромные Верхние палаты, сооруженные в 1714-1721 годах архитекторами Ж.-Б. Леблоном, И. Браунштейном, Н. Микетти.
В петровские времена палаты выполняли роль парадных апартаментов.